Después de que el estadounidense Edwin L. Drake perforará el primer pozo petrolero del mundo, en 1859, este recurso no renovable se volvería indispensable para las actividades humanas. Del combustible fósil se extrae gas licuado, gasolina, diesel, aceites lubricantes y subproductos como la pintura, detergentes, fertilizantes entre otros.Según datos proporcionados por el Instituto para la Diversificación y Ahorro de Energía de España (IDAE), 837 millones de barriles de petróleo se consumen diariamente en todo el mundo; las estimaciones indican que esta cifra aumentará hasta llegar a los 112 millones de barriles diarios en el 2020 y un declive en el 2037.
Sólo en Ecuador se producen más de 15 mil barriles de petróleo al año, con una producción promedia diaria de 495, de acuerdo a las cifras del sector petrolero ecuatoriano, del 2011, publicadas por el Banco Central del Ecuador.
“En el año 2010 comenzó el descenso del petróleo, tarde o temprano se sentirá la escasez del combustible fósil; se debe encontrar y desarrollar soluciones para combatir este problema. No solo es un peligro ambiental sino una necesidad estratégica de futuro’’, afirmó el geólogo Colin Campbell, doctor en bioquímica y profesor en la Universidad de New York, para la revista Vanguardia.
El agotamiento del petróleo, el alto costo en los mercados y el impacto ambiental (el 50% de las emisiones de CO2 se desprende del uso del combustible fósil), generan la necesidad de buscar fuentes alternativas de energía; es decir, el uso de biocombustibles a partir de los llamados cultivos energéticos.
En el Ecuador en los últimos años se han desarrollado varias investigaciones y proyectos sobre cultivos energéticos alternativos para la producción de biocombustibles, a favor del cuidado y sostenibilidad del ambiente. La Pontificia Universidad Católica del Ecuador Sede Ibarra (PUCE-SI), a través de la Escuela de Ciencias Agrícolas y Ambientales (ECAA), en el 2007 pone en funcionamiento el Centro Iberoamericano de Investigación y Transferencia de Tecnología en Oleaginosas (CIITTOL), donde se evalúan especies que podrían ser utilizadas para la producción de biocombustible y aceites de consumo humano.
La Secretaria Nacional de Ciencia y Tecnología, ahora SENESCYT, apoyó con el equipamiento para el laboratorio de aceites y bromatología y parte de la planta piloto de biocombustibles. Mientras que la Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID) aportó también con equipos para el laboratorio de bromatología, instalación del laboratorio de certificación de semillas, planta piloto para extracción y procesamiento de aceites y un Centro Interactivo de Formación. El proyecto cuenta con el asesoramiento de la Universidad Politécnica de Madrid.
En la granja integral de la PUCE-SI se desarrollan varias investigaciones, en cultivos de girasol, colza, jatropha e higuerilla.
Durante la fase de ejecución del proyecto, los biocombustibles obtenidos de esta investigación dieron funcionamiento a generadores eléctricos en las instalaciones de la PUCE-SI y también a motores a diesel; en el 2012, para el mismo fin, se trabajarán investigaciones sobre microalgas.
Los agro combustibles son considerados de consumo comercial, según las leyes de algunos países, entre ellos, Colombia, Perú, Brasil, quienes incorporaron la necesidad de generar y utilizar nuevas fuentes de energía.
Uno de los objetivos del CIITTOL es la búsqueda de nuevas fuentes de energía que cambien la matriz energética del Ecuador, actualmente establecida por la energía hidráulica y quema de combustibles.
Elaborado por:
Ana Culqui
Mónica Guzmán
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